En el verano de 1937 el problema de Joe
se soluciona parcialmente al salir de escena Big Minnie, según explica a
amigos y familiares de la mujer,
Minnie decide dejar el pueblo tras dar a luz a un bebé de color.
Algunos meses más tarde Joe se casa con Dolores, a quién confía que no
es verdad que Minnie huyera, según le cuenta, la verdad es que él la
llevó a una playa cercana, le disparó en la cabeza y la enterró en la
arena. Ella no le cree y el asunto no se vuelve a tratar entre ellos.
En enero de 1938 Dolores se ve envuelta
en un accidente automovilístico que casi le cuesta la vida, como
resultado le es amputado el brazo izquierdo. Rápidamente comienzan a
correr rumores de que la verdad es que uno de los caimanes de Joe le
había arrancado el brazo. Independientemente de cuál haya sido la
verdad, Dolores desapareció misteriosamente el siguiente abril y no
demasiado tiempo después Hazel también.
Quizá las mujeres no fueran muy fieles a
Joe ni él a ellas, pero ese no era el caso con sus caimanes. Según se
cuenta, cuando un vecino reclamó a Joe por el fuerte olor a carne
podrida del alimento de sus mascotas, Joe tomó una escopeta y le sugirió
que no se metiera en asuntos que no eran de su competencia a menos que
quisiera terminar como alimento él mismo. El vecino decidió cambiarse a
otro pueblo.
El negocio de Joe parecía ir viento en
popa no obstante la continua desaparición de sus ayudantes, pero a
mediados de 1938 la familia de Minnie comenzó a hacer preguntas de nuevo
al no poder localizarla a pesar de los esfuerzos de la oficina del
Sheriff del condado de Bexar. Como Joe había sido su último amante y
patrón conocido, fue interrogado en varias ocasiones, sin embargo, sin
evidencias de algún crimen, tuvieron que dejarlo en paz.
Algunos meses más tarde, los familiares
de otra chica desaparecida, Julia Turner de 23 años, acudieron a la
Policía. Como Julia también había sido empleada de Joe nuevamente la
Policía lo interrogó; él les dijo que al parecer la chica había tenido
algunos problemas locales y había decidido marcharse del pueblo. Las
investigaciones de la Policía concluyeron que ella no había regresado al
departamento que compartía con otra chica pues su ropa y efectos
personales aún estaban ahí: los investigadores regresaron a la taberna e
interrogaron de nuevo a Joe. Esta vez él “recordó” que la chica estaba
realmente desesperada y él le había prestado quinientos dólares ya que
ella ni siquiera quería regresar a su departamento.
Durante los meses siguientes dos chicas más, empleadas de Joe,
desaparecieron. Los ayudantes del sheriff interrogaron a Joe durante
horas pero no lograron sacarlo de su posición inocente; las chicas
habían dejado el pueblo, él no sabía nada más. Al no tener alguna prueba
contra él, de nuevo tuvieron que dejarlo ir.
El 23 de septiembre de 1938 la suerte de Joe comenzó a decaer. Un viejo
vecino de Joe declaró a la Policía que lo había visto cortando pedazos
de carne humana para alimentar a sus caimanes. Mientras la Policía
decidía qué acción tomar, un méxico-americano pidió ayuda al alguacil de
condado de Bexar, John Gray, sobre un barril “con olor a muerto” que
Joe había dejado tras el granero de su hermana. A la mañana siguiente
los alguaciles John Gray y John Klevenhagen fueron a investigar pero el
barril había desaparecido. De nuevo decidieron visitar a Joe.
